可靠度設計的第一步驟是性能設計，根據任務需要建立性能函數 (performance function)，這個步驟也就是系統設計，切題或破題。性能函數有人稱為功能函數，事實上功能 (function) 與性能 (performance) 兩個字是不同的，功能是物品能做什麼 (what)、性能則是指功能的程度 (how much or how many)，亦有稱之為效能，在人資管理則常稱為績效。不過，一般人並不刻意區分功能與性能之間的差異，這對可靠度分析是會造成一些認知或程序上的困擾的。performance = 性能、效能、績效
function = 功能、機能（管理）、函數（數學）
例如：樑柱的功能為支撐重量，其性能則是能夠支撐多少重量，幾公斤、或幾噸。CPU 的功能之一是執行運算，其性能為運算速度有多快。
第二步驟為決定極限狀態方程式 (limit state equation, LSD)，也就是定義成功與失效準則，成功狀態與失效狀態的臨界點(線或面)。